Como a maioria das pessoas, Kevin Hall costumava pensar que a razão das pessoas engordarem era simples.

O seu pensamento era: “Por que eles não comem menos e fazem mais exercícios?”

Como um físico, para perda de peso a equação: calorias ingeridas x calorias queimadas, fazia sentido para ele. Mas, em seguida, sua própria pesquisa – e os participantes de um reality show de TV, provaram que ele estava errado.

Hall, um cientista do Instituto Nacional de Saúde (NIH – National Institutes of Health), começou a assistir por recomendação de um amigo “The Biggest Loser” – um reality show do canal americano NBC, onde pessoas obesas participam de uma competição cheia de desafios, no intuito de ver quem consegue perder mais peso e ganhar um prêmio de 250 mil dólares.

“Eu vi essas pessoas pisando em escalas, e eles perderam 9 quilos em uma semana”, diz ele. Por um lado, Hall acompanhou com crença generalizada sobre a perda de peso: os exercícios eram punição e as dietas restritivas, então restou para os homens e mulheres do reality show emagrecerem.  Ainda assim, 9 quilos em uma semana era muito. Para entender como isso funcionava e como eles estavam fazendo isso, Hall decidiu estudar 14 dos participantes para um artigo científico.

Hall rapidamente aprendeu que no mundo dos realities shows de TV, uma semana não necessariamente se traduz em 7 dias precisos, mas não importa: o peso perdido era real e em grande escala, e isso era feito rapidamente. Ao longo da temporada, os concorrentes perderam cerca de 127 libras cada e cerca de 64% de sua gordura corporal. Se o seu estudo pudesse descobrir o que estava acontecendo naqueles corpos em um nível fisiológico, Hall pensou que talvez ele seria capaz de ajudar os 71% de americanos que estão acima do peso.

O que ele não esperava aprender foi que mesmo quando as condições para a perda de peso na TV são perfeitas – com um treinador resistente, mas motivador, médicos telegenéticos, planos de refeições rigorosos e exercícios de matar, o corpo vai, ao longo do prazo lutar para conseguir recuperar a gordura perdida. Com o passar do tempo, 13 dos 14 participantes que estudados, ganharam em média, 66% do peso que haviam perdido no reality show, e 4 estavam mais pesados do que quando entraram na competição.

Isso pode ser deprimente o suficiente para fazer até mesmo o participante mais motivado, desistir. “Há essa dúvida do por que se preocupar em tentar”, diz Hall. Mas, encontrar respostas para o enigma da perda de peso, nunca foi tão crítico. A maioria dos americanos em fase adulta estão acima do peso: aproximadamente 40% são clinicamente obesos. E os médicos agora sabem que o excesso de gordura corporal aumenta drasticamente o risco de desenvolver graves problemas de saúde, incluindo diabetes tipo 2, doenças cardíacas, depressão, problemas respiratórios, cânceres e até problemas de fertilidade. Um estudo publicado este ano, descobriu que atualmente nos Estados Unidos, a obesidade impulsiona mais mortes precoces e evitáveis do que fumar. Isso tem alimentado a indústria da perda de peso no valor de US $ 66,3 bilhões, vendendo de tudo, desde pílulas dietéticas, até planos de refeições para pessoas que vão para a academia.

Isto tem alimentado também o campo das pesquisas. No ano passado, o NIH forneceu uma estimativa de $931 milhões em financiamento para pesquisas sobre obesidade, incluindo a de Hall, e são elas que estão dando aos cientistas um novo entendimento do por que é tão difícil fazer dieta, por que manter-se no peso ao longo do tempo é ainda mais difícil e por que a sabedoria prevalecente sobre perda de peso parece funcionar apenas algumas vezes e para algumas pessoas.

As novas descobertas dos cientistas devem trazer novas esperanças para os 155 milhões de Americanos que estão acima do peso, de acordo com o Centro de controle e prevenção de doenças dos EUA (U.S. Centers for Disease Control and Prevention). Os principais pesquisadores finalmente concordaram, por exemplo, que o exercício, embora necessário para uma boa saúde, não é uma maneira muito confiável de manter longe a gordura corporal a longo prazo. E a simples aritmética de calorias ingeridas x calorias queimadas, deu lugar à compreensão de que é a composição da dieta de uma pessoa que sustenta a perda de peso, ao invés de quantas calorias é possível queimar se exercitando.

Eles também sabem que a dieta recomendada para você, provavelmente não será a mesma recomendada para o seu vizinho de porta. As respostas individuais de cada organismo aliadas a dietas distintas – desde a dieta com baixo teor de gordura e vegana até a dieta paleo e com baixa ingestão de carboidratos – variam enormemente. “Algumas pessoas, ao fazerem dietas, perdem 27 quilos e mantém-se assim, por 2 anos, e outras pessoas, seguem o mesmo programa alimentar religiosamente, e ao invés de perder peso, ganham”, diz Frank Sacks, pesquisador sobre perda de peso e professor de doenças cardiovasculares da Harvard T.H. Chan School of Public Health. “Se nós descobrimos o porquê, o potencial para ajudar as pessoas, será enorme”.

Hall, Sacks e outros cientistas estão mostrando que a chave para a perda de peso é personalizada para cada pessoa, e não as dietas da moda. A perda de peso nunca será fácil para ninguém, mas os estudos estão mostrando que qualquer pessoa pode atingir sim um peso saudável – as pessoas só precisam encontrar o seu melhor caminho.

A década de 1960 viu o início da comercialização massiva de dieta nos EUA. Foi quando uma dona de casa de Nova York chamada Jean Nidetch começou a hospedar amigos em sua casa para falar sobre seus problemas com peso e dieta. Nidetch era uma amante de cookies que lutou por anos para emagrecer. Os encontros semanais ajudaram-na bastante – ela perdeu 32 quilos em um ano – e então, ela decidiu criar a Weight Watchers, ali mesmo na sua sala de estar. Quando isso tornou-se público, em 1968, Jean e co-fundadora da companhia ficaram bilionárias da noite para o dia. Aproximadamente, 50 anos depois, Weight Watchers tornou-se uma das empresas de dieta mais bem-sucedidas do mundo, com 3.6 milhões de usuários ativos e $1.2 bilhões arrecadados em.

O que a maioria dessas dietas tinham em comum, continua sendo uma ideia popular nos dias de hoje: coma menos calorias e você irá emagrecer.

No final da década de 70, a dieta de ingerir baixo teor de gordura ganhou força – baseada no apelo incorreto de que comer gordura faz você ficar gordo – essa dieta dependia do modelo de contagem de calorias de perda de peso. (Uma vez que os alimentos gordurosos são mais densos em calorias do que, digamos, plantas, a lógica sugere que se você ingerir menos alimentos gordurosos, consumirá menos calorias em geral e, em seguida, perderá peso).

Em 1990, adultos com obesidade constituíam menos de 15% da população dos EUA. Até 2010, a maioria dos estados estava relatando obesidade em 25% ou mais de suas populações. Hoje, isso aumentou para 40% na população adulta. Já crianças e adolescentes, constituem 17%.

Uma pesquisa como a de Hall está começando a explicar por que. Por mais desmoralizantes que fossem as suas descobertas iniciais, não foram surpreendentes: mais de 80% das pessoas com obesidade que perdem peso o recuperam. Isso ocorre porque quando você perde peso, o seu metabolismo de repouso (quanta energia seu corpo usa quando em repouso) diminui.

O que Hall descobriu, entretanto – e o que o surpreendeu francamente – foi que, mesmo quando os competidores do reality show The Biggest Loser ganharam de volta algum do seu peso, seu metabolismo de repouso não acelerou junto com ele. Em vez disso, em uma torção cruel, ele permaneceu baixo, queimando cerca de 700 calorias por dia menos do que antes que eles começaram a perder peso em primeiro lugar. “Quando as pessoas vêem o número de metabolismo lento”, diz Hall, “seus olhos incham como: “Como isso é possível?”

Os participantes perderam uma grande quantidade de peso em um período de tempo relativamente curto – essa perda de peso acontecia como a maioria dos médicos não recomendam – mas a pesquisa mostra que o mesmo metabolismo lento que Hall observou tende a acontecer regularmente com Joe. A maioria das pessoas que perdeu peso ganhou de volta os quilos que perderam, a uma taxa de 1 quilo por ano.

Para os 2.2 bilhões de pessoas ao redor do mundo que estão acima do peso, a descoberta de Hall pode parecer uma fórmula para o fracasso – mas, ao mesmo tempo, uma justificação científica. Eles mostram que a perda de peso é realmente biologia, não simplesmente falta de força de vontade, o que isso tão difícil. As descobertas também fazem parecer como se o próprio corpo fosse sabotar qualquer esforço para manter-se fora do peso a longo prazo.

Apesar das probabilidades biológicas, há muitas pessoas que conseguem perder peso e manter-se assim. Hall viu isso acontecer diversas vezes. O ponto é que algumas pessoas parecem ter sucesso com quase todos os tipos de dieta – e isso varia de pessoa para pessoa. “Você pega uma quantidade de pessoas e separa-as em dois grupos, um seguirá uma dieta com baixa ingestão de carboidrato e o outro, com baixa ingestão de gordura,” Hall diz, e continua “Você os acompanha por alguns anos, e o que você tende a ver é que a perda média de peso quase não é diferente entre os dois grupos como um todo. Mas, acompanhando cada grupo separadamente, haverão pessoas que serão bem sucedidas, pessoas que não perderam nenhum peso e pessoas que ganharam peso.”

Nos últimos 23 anos, Rena Wing, professora de psiquiatria e comportamento humano na Brown University, dirigiu o National Weight Control Registry (NWCR) como uma maneira de rastrear pessoas que com sucesso perdem peso e não o recuperam. “Quando começamos, a perspectiva era que quase ninguém conseguiria perder peso e não ganha-lo de volta”, diz James O. Hill, colaborador da Wing e pesquisador de obesidade da Universidade do Colorado. “Nós não acreditávamos que fosse esse o caso, mas não tínhamos certeza porque não tínhamos os dados”.

Para se qualificar para a inclusão inicial no registro, uma pessoa deveria ter perdido pelo menos 13 quilos e mantido essa perda de peso por um ano ou mais. Hoje, o registro inclui mais de 10.000 pessoas de todos os 50 estados com uma perda média de peso de 66 libras por pessoa. Em média, as pessoas na lista atual mantiveram seu peso por mais de cinco anos.

O detalhe mais revelador sobre este registro foi que todos na lista perderam quantidades significativas de peso – mas de maneiras diferentes. Cerca de 45% deles dizem perder peso seguindo várias dietas por conta própria, e 55% dizem que usaram um programa estruturado de perda de peso. E a maioria deles teve que tentar mais de uma dieta.

Os pesquisadores identificaram algumas semelhanças entre eles: 98% das pessoas no estudo dizem que eles modificaram sua dieta de alguma forma. 94% aumentaram sua atividade física – a forma mais popular de exercício foi a caminhada.

“Não tem nada de mágico sobre o que eles fizeram,” diz Wings. “Algumas pessoas realizaram mais exercícios do que outras, algumas seguiram uma dieta com baixa ingestão de carboidratos e outras com baixa ingestão de gordura. O único aspecto em comum é que eles tiveram que fazer mudanças em seus comportamentos cotidianos.”

Quando perguntamos como eles estavam mantendo-se no peso, a maioria das pessoas que participavam do estudo disseram que eles tomam café da manhã todos os dias, pesam-se pelo menos uma vez na semana, assistem menos de 10 horas de televisão por semana e se exercitam mais ou menos durante uma hora por dia.

Os pesquisadores também observaram suas atitudes e comportamentos. Eles descobriram que a maioria deles não se considera tipo A, dissipando a ideia de que apenas super planejadores obsessivos podem manter uma dieta. Eles aprenderam que pessoas com dietas bem-sucedidas eram pessoas de hábitos diurnos. Os pesquisadores também notaram que as pessoas com perda de peso a longo prazo tendiam a ser motivadas por algo diferente de uma cintura mais fina – como o desejo de viver uma vida mais longa, para poder passar mais tempo com seus entes queridos.

Os pesquisadores do NWCR dizem que é improvável que as pessoas que estudaram sejam geneticamente dotadas ou abençoadas com uma personalidade que faça a perda de peso ser fácil para elas. Afinal, a maioria das pessoas no estudo disseram que haviam falhado várias vezes quando tentavam perder peso. Em vez disso, eles estavam altamente motivados, e continuaram tentando coisas diferentes até encontrarem algo que funcionasse para eles.

“Perder peso e não recuperá-lo é difícil, e se alguém diz para você que é fácil, corra.” Diz Hill. “Mas isto é absolutamente possível, e quando as pessoas fazem isso, a vida delas mudam para melhor.” 

Hill, Wing e seus colegas concordam que talvez a lição mais encorajadora a ser extraída do registro deles, seja a mais simples: em um grupo de 10.000 pessoas, nenhuma perdeu o peso da mesma maneira.

O Instituto Médico Bariátrico em Ottawa baseia-se nesse pensamento. Quando as pessoas se inscrevem em seu programa de perda de peso, todas começam na mesma dieta de seis meses e um plano de exercícios – mas são encorajadas a divergir do programa, com a ajuda de um médico, sempre que quiserem, a fim de descobrir o que funciona melhor para eles. 

“Temos um plano que envolve a obtenção de calorias suficientes e proteínas e assim por diante, mas não estamos casados com ele”, diz o Dr. Yoni Freedhoff, um especialista em obesidade e diretor médico da clínica. 

Na maior parte dos casos, as pessoas tentam diferentes planos antes de acharem um que funcione. Jode Jean está acima do peso desde quando ela era criança. Quando ela apareceu na clínica, em 2007, ela pesava 108 quilos. Embora ela tivesse perdido peso em seus 20 anos fazendo Weight Watchers, ela ganhou de volta depois que ela perdeu um emprego e o estresse levou-a a comer demais.

Jeans acordou numa segunda-feira e decidiu que começaria uma dieta, ou que nunca mais comeria sobremesa. “A menos que você tenha muito peso para perder, você não entende como é”, diz ela. “É esmagador, e as pessoas olham para você como se fosse sua culpa”.

Um estudo de março de 2017 descobriu que as pessoas que internalizaram o estigma em peso têm dificuldade em manter a perda de peso. É por isso que a maioria dos especialistas argumenta que empurrar as pessoas para objetivos de saúde em vez de um número na escala pode produzir melhores resultados. “Quando você se concentra apenas no peso, você pode desistir de mudanças em sua vida que teriam benefícios positivos”, diz Hall.

Demoraram cinco anos para Jeans perder 75 libras enquanto estava em um programa no instituto de Freedhoff, mas prestando atenção ao tamanho das porções, anotando todas as refeições e comendo refeições mais freqüentes e menores ao longo do dia, ela manteve o peso por mais cinco anos. Ela acredita que o ritmo lento e constante ajudou no seu sucesso. Embora ela nunca tenha sido motivada a fazer exercícios, ela achou útil acompanhar sua comida todos os dias, além de certificar-se de que ela comia proteína e fibra o suficiente – sem ter que confiar em dietas que restringem a alimentação a frango grelhado. “Eu sou gourmet”, diz Jeans. “Se você me dissesse que eu tinha que comer as mesmas coisas todos os dias, seria uma tortura”.

Natalie Casagrande, 31, estava no mesmo programa que Jeans, mas Freedhoff e seus colegas usaram um apelo diferente com ela. O peso de Casagrande mudou ao longo de sua vida, e ela tentou dietas perigosas como passar de fome e se exercitar constantemente para perder peso rapidamente.

Uma vez que começou a trabalhar com a equipe no instituto médico bariátrico, Casagrande restringiu sua alimentação, mas ao contrário Jeans, nunca apreciou o processo. O que ela amava era exercício. Ela achou que seus exercícios eram fáceis de se enquadrar em sua agenda e os achou motivadores. Ao se encontrar com a psicóloga da clínica, ela descobriu que tinha ansiedade generalizada, o que ajudou a explicar seus excessos na alimentação – era tudo emocional. Hoje ela pesa 52 quilos e manteve esse peso por cerca de um ano. “É preciso muitas tentativas para descobrir o que funciona”, diz ela. “Nem todos os dias vão ser perfeitos, mas eu estou aqui porque eu superei os dias ruins.”

Freedhoff diz que aprender quais variáveis são mais importantes para cada pessoa – sejam eles psicológicas, logísticas, alimentares – importa mais do que identificar uma dieta que funcione para todos. 

Numa edição revista The Lancet, publicada em agosto, Freedhoff e Hall convidaram a comunidade científica a dedicar mais tempo para descobrir como os médicos podem ajudar as pessoas a manter estilos de vida saudáveis e menos sobre qual dieta é melhor para perda de peso. “É hora de começarmos a ajudá-los”. diz.

A perda de peso pode variar muito de pessoa para pessoa, mesmo seguindo o mesmo plano de dieta. “Essa é a maior questão em aberto”, diz o Hall. “Eu gostaria de saber a resposta.”

Alguns especulam que é a genética das pessoas. Ao longo dos últimos anos, os pesquisadores identificaram quase 100 marcadores genéticos que parecem estar ligados a obesidade ou sobrepeso, e não há dúvida que os genes desempenham um papel importante na forma como algumas pessoas queimam as calorias e armazenam gordura. Mas os especialistas estimam que os genes relacionados à obesidade respondem por apenas 3% das diferenças entre os tamanhos das pessoas – sugerindo que os genes sozinhos não podem explicar a rápida ascensão na obesidade.

Além disso, um estudo recente de 9.000 pessoas descobriu que se uma pessoa carregava uma variação genética associada ao ganho de peso não tinha influência na sua capacidade de perder peso. “Pensamos que esta é uma boa notícia”, diz o autor do estudo, John Mathers, professor de nutrição humana na Universidade de Newcastle. “Transportar a forma de alto risco do gene torna você mais propenso a ser um pouco mais pesado, mas não deve impedir que você perca peso.”

Outra área que tem animado alguns cientistas é a questão de como o ganho de peso está ligado aos produtos químicos que estamos expostos todos os dias – coisas como o bisfenol A (BPA) encontrados em revestimentos de recipientes de alimentos enlatados e recibos de caixa registradora e os ftalatos encontrados em plásticos e cosméticos. O que essas substâncias químicas têm em comum é a sua capacidade de imitar os hormônios humanos, e alguns cientistas se preocupam que isso pode estar causando estragos no sistema endócrino e no armazenamento de gordura.

“O velho paradigma era que a má alimentação e a falta de exercício estão subjacentes à obesidade, mas agora entendemos que as exposições químicas são um terceiro fator importante na origem da epidemia de obesidade”, diz o Dr. Leonardo Trasande, Professor da Escola de Medicina da Universidade de Nova York. “Os produtos químicos podem prejudicar os hormônios e o metabolismo, que podem contribuir para a doença e deficiência.”

Uma outra fronteira que os cientistas estão explorando é como o microbioma – os trilhões de bactérias que vivem dentro e na superfície do corpo humano – pode estar influenciando como o corpo metaboliza certos alimentos. Dr. Eran Elinav e Eran Segal, pesquisadores do Projeto de Nutrição Personalizado no Weizmann Institute of Science em Israel, acreditam que a variação no sucesso da dieta pode estar na maneira como os microbiomas das pessoas reagem a diferentes alimentos.

Em um estudo de 2015, Segal e Elinav deram 800 dispositivos masculinos e femininos que mediam seus níveis de açúcar no sangue a cada cinco minutos por um período de uma semana. Eles preencheram questionários sobre sua saúde, forneceram amostras de sangue e fezes e tiveram seus microbiomas sequenciados. Eles também usaram um aplicativo para celular para registrar a ingestão, o sono e o exercício físico.

Eles descobriram que os níveis de açúcar no sangue variaram amplamente entre as pessoas depois de comerem, mesmo quando comeram exatamente a mesma refeição. “Foi uma grande surpresa para nós”, diz Segal.

 Os pesquisadores desenvolveram um algoritmo para cada pessoa no teste usando os dados que eles reuniram e descobriram que poderiam prever com precisão a resposta do açúcar no sangue de uma pessoa a um determinado alimento com base em seu microbioma. É por isso que Elinav e Segal acreditam que a próxima fronteira da ciência da perda de peso está no intestino; eles acreditam que seu algoritmo pode, em última instância, ajudar os médicos a prescrever dietas altamente específicas para as pessoas de acordo com a resposta a diferentes alimentos.

Quando as pessoas são convidadas a imaginar o seu peso ideal, muitas citam uma perda de peso dos sonhos, até três vezes maior do que um médico pode recomendar.

Mas a maioria das pessoas não precisa perder tanto peso para melhorar a sua saúde. A pesquisa mostra que com apenas uma perda de 10% de peso, as pessoas vão experimentar mudanças notáveis na sua pressão arterial e controle de açúcar no sangue, diminuindo seu risco de doença cardíaca e diabetes tipo 2 – duas das doenças mais caras em termos de saúde dólares e vida humana. 

Para Jody, repensar suas expectativas é o que a ajudou a finalmente perder peso de forma saudável e sustentável. As pessoas podem olhar para ela e ver alguém que ainda pode dar ao luxo de perder alguns quilos, diz ela, mas ela está orgulhosa de seu peso atual, e ela está bem dentro do alcance do que um bom médico chamaria saudável.

“Você tem que aceitar que você nunca será uma modelo magérrima,” ela diz. “Mas eu estou com um peso ideal e que eu consigo controlar”. 

Fonte: TIME